El suizo Michel Mayor, el astrónomo que descubrió, en 1995, el primer planeta en órbita de una estrella que no sea el Sol, ha anunciado en Madrid que su equipo ha descubierto otros 32, utilizando un detector avanzado que está instalado en un telescopio del observatorio de La Silla (Chile). Mayor ha hecho el anuncio en la conferencia Herederos de Galileo: las fronteras de la Astronomía, celebrada en la Fundación Ramón Areces, a la vez que su equipo lo hacía en el congreso Hacia otras tierras: perspectivas y limitaciones de la era del Telescopio Extremadamente grande (ELT), que se celebra en Oporto (Portugal). "En total ya se han encontrado más de 400 planetas extrasolares", ha destacado Mayor, "pero yo diría que lo más significativo es la gran diversidad de cuerpos que vamos encontrando, tan distintos de nuestro Sistema Solar".
La fotografía digital y los avances en computación son los verdaderos artífices de la defenestración de Plutón como planeta, reconoció ayer Michael Brown en el mismo congreso. El descubrimiento por Brown del objeto Eris, mayor que Plutón, en 2005, fue la causa de que éste dejara de formar parte de la nómina de planetas en 2006. "Cuando fue descubierto Plutón, en 1930, no se conocía su tamaño y se le catalogó como planeta sin más, porque no se disponía de las técnicas actuales para buscar objetos parecidos más allá de Neptuno"
Respecto a los exoplanetas, el equipo de Mayor tiene asignadas 100 noches al año de observación con ese telescopio de espejo principal de 3,6 metros de diámetro, del Observatorio Europeo Austral (ESO), desde hace cinco años, y ya han encontrado 80 exoplanetas en 30 sistemas planetarios distintos, "incluidos 25 con masa no superior a 20 Tierras -el menor es sólo dos Tierras". Este grupo de científicos utiliza una técnica indirecta para encontrar planetas extrasolares observando, con gran detalle, las perturbaciones gravitatorias que la presencia de cuerpos en órbita generan en el movimiento del astro central. ¿Para cuando una buena foto de uno de estos cuerpos? "Hacen falta nuevos grandes telescopios en órbita o los enormes observatorios terrestres que se están diseñando", dice Mayor.
RESUMEN de la noticia publicada en el diario EL PAIS, del día 19 de Octubre de 2009 y firmada por A. Rivera et alii
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