El sur de Encélado emite tanto calor como 20 centrales eléctricas

La zona Sur de Encédalo, una de las lunas de Saturno, concentra peculiaridades suficientes como para llamar especialmente la atención de los científicos. Es un área geológicamente activa, y dicha actividad se centra en cuatro grandes fisuras lineales de 130 kilómetros de largo cada una y un par de kilómetros de ancho. Se las llama lasrayas de tigre y por ellas emergen constantemente chorros de partículas de hielo y vapor de agua a temperaturas elevadas debido al calor interno de Encédalo. Esta actividad se conoce desde 2005. Ahora, los investigadores de Cassini, la nave espacial de la NASA y la Agencia Europea del Espacio (ESA) que está observando el planeta de los anillos y su entorno, han medido la energía calórica en la zona polar sur de Encélado: 15,8 gigavatios, lo que equivale a unas 20 centrales eléctricas de carbón. Esto significa más de un orden de magnitud superior a lo que habían calculado los científicos.

"El mecanismo capaz de producir la alta energía interna observada es un misterio y un reto para los modelos actuales de producción calórica prolongada".

El mayor flujo de calor mayor de lo previsto ahora medido confiere más fuerza a la hipótesis de la existencia de un océano bajo la superficie de Encédalo. Los análisis de las partículas de hielo de las plumas que salen de las rayas de tigre desvelan que algunas de ellas son ricas en sales, lo que sugiere que pueden ser gotas heladas de un océano salado en contado con el centro rocoso rico en minerales de esa luna.

Es un resumen de una noticia publicada en el diario español EL PAÍS, edición digital, el día 8 de marzo de 2011

400 estrellas con posibles planetas terrestres

La lista de las 400 estrellas que son las mejores candidatas a tener en órbita planetas similares a la Tierra será hecha pública mañana por la NASA, a partir de los datos obtenidos por el telescopio espacial Kepler. Esta lista ha sido uno de los secretos mejor guardados de la astronomía durante siete meses, dando así ventajas a los 28 astrónomos del equipo científico de Kepler para intentar confirmar la existencia de planetas, lo que ha provocado protestas en otros astrónomos que buscan estos cuerpos celestes extrasolares.

El miércoles, la NASA explicará el alcance del trabajo realizado hasta la fecha. En la actualidad hay ya unos 500 planetas extrasolares detectados, pero ninguno tiene las características que se creen imprescindibles para que puedan albergar agua y, como objetivo final de esta búsqueda, vida.

Una isla para ver el cielo

Sark, la más pequeña de las cuatro islas principales del canal de La Mancha, ha sido elegida por la Asociación Internacional para el Cielo Oscuro (IDA) como la primera isla del mundo que pasa a formar parte de los lugares que gozan de un cielo apto para que se puedan ver las estrellas. Sark no tiene alumbrado público, no hay carreteras asfaltadas ni automóviles, lo que se traduce en un cielo muy oscuro en el que la Vía Láctea, las estrellas fugaces y las innumerables estrellas son el espectáculo nocturno cotidiano.

Los lugares seleccionados por IDA son todavía escasos. Solo hay dos ciudades (en Estados Unidos), varios parques naturales y una reserva, la de Mont Megantic en Quebec (Canadá).

Los expertos se preparan para el hallazgo de vida extraterrestre

El descubrimiento de cualquier forma de vida extraterrestre sería uno de los mayores acontecimientos en la historia de la humanidad. Fuera vida inteligente o no, cambiaría de forma radical la percepción personal de cada uno y la de nuestro lugar en el universo

El análisis de las posibles consecuencias varía más. Se pueden esperar reacciones de miedo y alboroto, pero también de calma y placer, dependiendo de cómo sea la forma de vida descubierta y la distancia a la que se encuentre

Las biosferas extraterrestres pueden ser muy similares a la terrestre y entonces sería inevitable que emergiera la inteligencia, y nos encontraríamos con civilizaciones parecidas a las nuestras, con todas sus características negativas.

Aunque "la astrobiología es el estudio de las cosas que no existen", según una cínica definición muy popular en el mundo científico, su convergencia con el veterano enfoque SETI (programas de búsqueda de inteligencia extraterrestre) es un hecho y marca la nueva fase.

SETI, que intenta detectar señales extraterrestres, cumplió 50 años en 2010 sin conseguir su objetivo. Frank Drake, su impulsor, piensa que es preciso mantener una gran amplitud de miras sobre dónde y qué buscar

Cuando se quiere buscar vida directamente y no por sus manifestaciones, el principal escollo es que no se sabe qué buscar exactamente, ya que no se conoce el origen de la vida en la Tierra y tampoco se sabe si la vida fuera sería similar. Que la biología sea tan universal como la física y la química no es algo demostrado, aunque en el Universo exista un número sorprendentemente grande de los ladrillos de la vida basada en el carbono

"Hasta ahora no existen pruebas científicas a favor o en contra de la existencia de vida fuera de la Tierra"

Es un resumen de una noticia publicada en el diario español EL PAÍS, edición digital, el día 12 de Enero de 2011 y firmada por Malen Ruiz de Elvira

'Planck' observa el Universo frío

Miles de fuentes de radiación muy frías en el Universo forman el nuevo catálogo hecho con los datos que ha recopilado el satélite europeo Planck. En sus primeros resultados científicos, presentados este martes en París, Planck ha desvelado una población invisible de galaxias envueltas en polvo hace miles de millones de años que formaron estrellas a ritmos mucho más elevados del que vemos en nuestra galaxia actualmente. Las medidas de esta población de galaxias no se habían hecho nunca hasta ahora en las longitudes de onda utilizadas por Planck, entre el infrarrojo y el radio.

El satélite fue lanzado en 2009 para estudiar la formación de las primeras estructuras a gran escala en el Universo, de donde surgieron las galaxias. Estas estructuras son las que rompen la uniformidad de la radiación de fondo de microondas, la que permanece como un eco del Big Bang

Para alcanzar el objetivo, hay que descartar las fuentes muy frías (galaxias en su mayor parte) que se interponen y contaminan las medidas y de ahí el catálogo que se ha presentado ahora. También se ha medido otra fuente de contaminación, la llamada emisión de microondas anómala, un brillo difuso asociado sobre todo a las regiones más densas y ricas en polvo de nuestra galaxia cuyo origen ha sido un misterio durante décadas.

Los datos recogidos por Planck confirman la teoría de que esta niebla local de microondas procede de granos de polvo que giran sobre sí mismos a altísima velocidad debido a colisiones con átomos en movimiento o paquetes de ondas ultravioleta.

El satélite sigue observando el Universo desde su órbita de Lissajous alrededor del segundo punto de Lagrange del sistema Sol-Tierra. Sus próximos datos serán hechos públicos en enero de 2013 y sus responsables esperan que revelen el fondo cósmico de microondas con un detalle inédito.

Es un resumen de una noticia publicada en el diario español EL PAÍS, edición digital, el día 11 de Enero de 2011

El satélite 'Kepler' confirma su primer planeta extrasolar rocoso

Aunque no parece ni mucho menos habitable, los responsables de la misión cazaplanetas Kepler están muy contentos de haber confirmado (con métodos indirectos) la existencia de un planeta extrasolar rocoso poco más masivo que la Tierra, que han llamado Kepler-10b. Es el primero de este tipo que identifican.

Los datos obtenidos de un seguimiento constante de la estrella que orbita con avanzados telescopios durante ocho meses indican que Kepler-10b tiene 1,4 veces el diámetro de la Tierra, lo que le convierte en el planeta extrasolar más pequeño localizado hasta ahora. Orbita su estrella muy cerca, una vez cada 0,84 días (20 veces más cerca que lo hace Mercurio con el Sol) y su masa es de 4,6 veces la terrestre, con una densidad media de 8,8 gramos por centímetro cúbico.

Es un resumen de una noticia publicada en el diario español EL PAÍS, edición digital, el día 10 de Enero de 2011

El 'Hubble' observa uno de los objetos más extraños del universo

Se llama simplemente el Objeto de Hanny es una extraña y brillante nube de gas verde que ha intrigado a los astrónomos desde que se descubrió en 2007. La nube destaca cerca de una galaxia espiral porque un cuásar (un agujero negro supermasivo) en su núcleo la ha iluminado como si fuera un foco. Ahora está siendo estudiada con mucho más detalle gracias a las imágenes tomadas por el telescopio Hubble, que se han presentado en Seattle (EE UU).

Considerado uno de los objetos más extraños de los muchísimos observados en el espacio, en Hanny's Voorwerp (en holandés), que tiene el tamaño de la Vía Láctea, el Hubble ha descubierto delicados filamentos de gas y un grupo de cúmulos de jóvenes estrellas. El color verde de la nube se debe al oxígeno ionizado.

Su descubridora, Hanny van Arkel es una profesora que descubrió la estructura celeste en 2007 mediante el proyecto Galaxy Zoo, que estimula la participación de no especialistas para que ayuden a clasificar las más de un millón de galaxias catalogadas en el Sloan Digital Sky Survey y las captadas por el propio Hubble en sus imágenes de campo profundo.

Es un resumen de una noticia publicada en el diario español EL PAÍS, edición digital, el día 10 de Enero de 2011 y firmada por M.R.E.